Среди причин смерти от онкологических заболеваний рак ободочной и прямой кишки (толстого кишечника) занимает в западных странах второе по частоте место. В США ежегодно регистрируется ок. 60 000 смертей от рака толстого кишечника; бльшую смертность дает лишь рак легких. Рак толстого кишечника поражает каждого пятнадцатого жителя США в тот или иной период его жизни. Этот вид рака встречается с равной частотой у мужчин и женщин и среди всех социальных групп; подавляющее большинство случаев приходится на возраст старше 50 лет.

Причины. В большинстве случаев рак толстой кишки развивается, по-видимому, из аденоматозных доброкачественных полипов, имеющих грибовидную форму и растущих из слизистой оболочки (см. ПОЛИП). Развитию этой формы рака (как, вероятно, и предшествующих ему аденом) способствует диета, содержащая мало клетчатки и большие количества красного мяса и животных жиров. Предполагается, что канцерогены образуются из компонентов пищи или пищеварительных соков при участии кишечных бактерий, однако этот вопрос исследован недостаточно.

Факторы риска. К ним относятся возраст старше 40 лет, наличие такого рака или аденом в личном или семейном анамнезе, предшествующий рак половых органов (у женщин), хронический язвенный колит (воспаление толстого кишечника) и любое раковое заболевание в семейном анамнезе.

Генетика. Рак толстого кишечника обычно делят на наследственный (семейный) и приобретенный (спорадический). При семейном типе этого рака, на долю которого приходится примерно 15% случаев, больной является носителем аномального гена, а факторы окружающей среды могут вызывать лишь дополнительные генетические изменения. Возникновение спорадического рака (ок. 85% случаев) обусловлено факторами внешней среды, под влиянием которых происходит модификация или повреждение нормального гена. С начала 1990-х годов удалось определить несколько генов, ответственных за развитие как наследственных, так и спорадических форм заболевания. Эти открытия очень важны для разработки таких методов исследования крови, которые позволили бы выявлять носителей генов рака толстого кишечника.

Клинические признаки. Признаки и симптомы рака толстой кишки зависят от размеров опухоли и ее расположения. Крупные опухоли в правом (восходящем) отделе толстого кишечника сопровождаются болями в животе, появлением крови в стуле и похуданием. Поскольку правый отдел кишки имеет большой диаметр и жидкое содержимое, симптомы непроходимости в этих случаях возникают относительно редко. Опухоли левого (нисходящего) отдела, имеющего меньший диаметр и полутвердое или твердое содержимое, обычно сопровождаются симптомами закупорки (нарушение процесса дефекации) или кровотечением.

Прогноз и стадии развития. Выживаемость при раке толстой кишки, составляющая за пятилетний срок менее 50%, прямо зависит от его стадии на момент установления диагноза. По наиболее распространенной американской классификации, а именно системе Дьюкса, при раке, не выходящем за пределы слизистой оболочки кишки (Дьюкс А), выживаемость составляет 95-99%; при вовлечении в процесс стенки кишки (Дьюкс В) - 54-67%; при поражении лимфатических узлов (Дьюкс С) - 25-50%. Поражение отдаленных органов (Дьюкс D) означает очень плохой прогноз. Чаще всего из отдаленных органов поражается печень, но метастазы возможны также в легких, а иногда и в костях или головном мозге.

Диагноз. Рак толстой кишки можно предполагать в тех случаях, когда меняется привычный характер дефекации, появляется лентообразный стул или кровотечение из прямой кишки, возникают необъяснимые боли в животе или имеется железодефицитная анемия. Однако эти симптомы не обязательно указывают на наличие рака.

Профилактика. Рак толстой кишки в ранней стадии поддается излечению. Профилактика делится на первичную - выявление и устранение тех факторов внешней среды, которые способствуют заболеванию, а также попытки контроля генетических факторов - и вторичную, которая состоит в выявлении и удалении предраковых полипов, а также и самой раковой опухоли на излечимой стадии ее развития. В настоящее время сколько-нибудь надежные способы первичной профилактики отсутствуют, тогда как вторичная профилактика доказала свою эффективность и рекомендуется лицам, принадлежащим к группам умеренного и высокого риска. Существует ряд методов диагностики ранних стадий рака, в том числе анализ кала на скрытую кровь, а также сигмоскопия и колоноскопия (с использованием гибких световодов). Считается, что профилактическое значение в отношении рака толстого кишечника имеет обогащенная клетчаткой диета.

Лечение. Наиболее эффективным, радикальным способом лечения является хирургическое удаление раковой опухоли. В тех случаях, когда это сделать невозможно или в процесс вовлечены другие органы, используются такие вспомогательные методы, как лучевая терапия и химиотерапия.